В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царский дворец переезжают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, снедаемые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, очерняющее царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также перехватывается. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину океана.
